Star Trek: Starfleet Academy offers numerous surprises for long-time Trekkies celebrating the franchise’s 60th anniversary this year. This series, created by Gaia Violo, reveals how Starfleet officers are trained before embarking on their Wagon Train to the stars, takes us further into the future than ever before, and introduces a half-Klingon, half-Jem’Hadar warrior with a surprisingly British accent.
Explore
See latest videos, charts and news
A notable curiosity regarding the new Star Trek series is found in the end credits of its remarkably timely, exhilarating, and well-executed pilot. Dan the Automator—a legend in underground hip-hop production since the mid ‘90s—contributed additional music for Paramount+’s Star Trek: Starfleet Academy, alongside primary composer Jeff Russo (a veteran of the ‘90s music scene who co-founded the alt-rock band Tonic known for “If You Could Only See”).
To understand how this behind-the-scenes wizard (who has collaborated with artists from Kool Keith to Del the Funky Homosapien to Gorillaz before transitioning into film and TV scoring) became part of the enduring sci-fi universe created by Gene Roddenberry in the ‘60s, Billboard spoke with Dan the Automator and Russo via Zoom about crafting a “fresher” musical approach for Starfleet, their collaboration (which appears to be very effective: as Billboard concluded the call, both stayed on to discuss musical cues for the series), and which iteration of Trek boasts the best music.
Jeff, you’ve been working in the Trek universe for a decade now. Are you the one who got Dan involved?
Jeff Russo: Alex Kurtzman [Starfleet Academy showrunner alongside Noga Landau] and I began discussing what the music would be like for this iteration of Trek. We expressed our desire for a fresher flavor in some of the music, storylines, and overall feel of the show. We considered bringing someone on board who could provide a groovier, electronic sound: “Who could we get that could remix some score ideas and perhaps write cues for storylines that require a fresher sound?” Both of us had seen some of Dan’s previous film work.
Dan the Automator: Yes, that was how it began. They discussed doing some things to mix and brighten up (the music). Many of the initial references were from the Booksmart score I created for Olivia [Wilde]. I’ve been scoring bits for years, and around 2018 I started working more on movies and Netflix shows. Booksmart seemed to resonate with a particular way of enhancing without overpowering. Jeff comes from a rock background first; he can grasp what I’m trying to do perhaps faster than someone solely trained in classical music or scoring. It seems to work well.
Russo: We both have backgrounds in record-making: Dan as a producer and band member, and I as a band member and producer. We’ve produced ourselves. This shared foundation in communication made our collaboration work exceptionally well.
Dan the Automator: Conceptually, we don’t disagree. If something isn’t working, we can adjust it because we speak the same language—it’s not complicated. I have some scoring background; I understand emotions, turns, and timing. If he communicates something to me, I can interpret it easily. It gets more complex during full orchestra sessions. I’m not as versed in that area, but luckily Jeff is there to support me. While I may not know how to execute grand orchestrations completely, I can provide what’s needed to advance the piece.
Russo: One typical way our collaboration worked was when I had something prepared that Alex thought could benefit from Dan adding beats or other elements; he would do that. Conversely, Dan sent several tracks he had written for scoring that needed additional orchestral elements added. It became an integrated process.
Dan the Automator: It’s fantastic for me personally—hopefully beneficial for the show as well. My background is classical; I was raised playing violin and similar instruments, so I understand what’s happening even if I’m not entirely sure how to execute it all. But I know my foundational ideas will work; for example, “let’s include the cello section.”
Is there a specific moment you’d highlight as emblematic of your musical collaboration in the show?
Dan the Automator: The first significant moment occurs when they begin attending school; much of that energy is present. A lot of what appears in the first episode aligns more closely with traditional Star Trek , where Jeff has a more substantial influence.
Russo: Alex guided us in such a way that while the opening episode adhered more closely to traditional methods, we adopted a fresher approach as we progressed into subsequent episodes. That was essentially why we brought Dan on board.
When did you start working on the music? From scripts or early cuts?
Russo: Typically with Star Trek, I don’t begin until I see footage. Occasionally Alex might ask me if we have a theme ready. Early on, I wrote themes for Caleb [Sandro Rosta] and Tarima [Zoë Steiner]. However, we didn’t really start working until we reviewed that first episode together. We would analyze it and Alex would suggest which parts might benefit from Dan’s contributions or what elements we should incorporate based on Dan’s input. Some episodes required more collaboration than others depending on their narratives.
Were you collaborating separately via Zoom? Did you ever meet in person?
Dan the Automator: We consulted over Zoom at times. Occasionally we’d go to the studio together to hang out. It’s more about feeling comfortable with each other during our back-and-forth process. Much of our communication occurred over phone calls and Zoom; however, during production—specifically regarding record production—there’s an essential comfort level in handing something off knowing it will be taken in an appropriate direction rather than one that diverges significantly from my intent. I’ve been fortunate to have partnerships with individuals like Prince Paul where I can confidently say, “I brought this here; I’m handing this over.” And I’m assured they won’t take it somewhere inappropriate.
Cringe?
Дан Автоматизатор: Да.
Руссо: Мы действительно должны были начать с слепого доверия. Эта отправная точка заключалась в том, что «я знаю, что ты делаешь хорошо». И Дан знал, что я знаю свое дело. Поэтому не было момента, когда мы говорили: «Ну ладно, нам нужно подождать и посмотреть, что здесь произойдет».
Дан Автоматизатор: Любое совместное начинание требует нескольких минут для понимания того, что вы делаете, но это действительно заняло всего несколько минут.
Дан, я представляю себе фаната Trek – вы использовали оригинальную серию в песнях своей группы Deltron 3030 и для Dr. Octagon.
<Дан Автоматизатор:: Да, абсолютно! Deltron и Dr.Octagon — все это! Это не научная фантастика сама по себе и не сам Trek , но я верю в то, что смотря на будущее можно понять настоящее… Я смотрю на Trek , как на сообщение или наблюдение о настоящем из будущего… Это не мой музыкальный подход к делу — это менталитет… Это помогает мне понять то что я думаю пытаюсь выразить.
<Когда вы смотрели первую серию перед тем как писать к ней музыку — что вас поразило в этом шоу? Чем оно казалось другим?
<Руссо:: Я думаю идея для этой конкретной итерации заключалась в том чтобы «как мы можем рассказать эти истории с другой точки зрения?» Мы никогда не смотрели на то что значит или требуется чтобы стать офицером Звездного Флота… Мы всегда оказывались с офицерами на кораблях… Это способ рассказать историю с более незрелой точки зрения… И я не имею в виду что повествование незрелое… Я имею в виду что курсанты еще не полностью сформировались… Поэтому нам нужно было взглянуть на музыку таким же образом… Мы также хотим разместить музыку Star Trek там где поклонники Star Trek ожидают этот тип музыки — это часть вселенной… Но затем взглянуть на это и иметь этот деконструированный взгляд или совершенно другой звук чтобы дать ему — за неимением лучшего способа сказать — более молодежный взгляд на партитуру…
<Дан Автоматизатор:: Если вы посмотрите на корабль летящий по небу и там есть эта оркестровка — это имеет смысл… Будь то реальность или потому что мы обучены этому на протяжении всех лет просмотра различных научно-фантастических фильмов и космических фильмов… Но это так профессионально: 10 тысяч человек построили корабль и спроектировали всю эту варп-систему — это кульминация лет работы и струнные инструменты представляют собой эту зрелость и богатство… А затем у нас есть ребята которые по сути подростки — молодые взрослые — которые пытаются разобраться кто они и как они взаимодействуют с миром и как они справляются с авторитетом… Они не так уверены в себе… Я думаю все может быть чем угодно но я считаю что струнные представляют зрелость больше чем юность… Они входят в это с этим настроением «Я знаю что делаю но на самом деле не знаю что делаю»… Это не та же уверенность (как в большинстве Star Trek) — это более пружинистая вещь… Идея для меня по крайней мере заключалась в том чтобы найти этот ритм — этот прыжок который заставляет их чувствовать себя «Эй мы особенные мы знаем что делаем!» Но при этом действительно ли они знают что делают? Нужно ли их вернуть назад чтобы продвинуть вперед как любой вдохновленный студент в мире?
<Я знаю о чем ты говоришь — эта юная дерзость.
<Руссо:: Вы только что это уловили: юная дерзость… Это отличный способ описать это.
<Джефф можете рассказать о переговорах между тем чтобы дать зрителям Trek музыку которую они знают и любят а также новые композиции?
<Руссо:: На протяжении последних десяти лет я писал оригинальную музыку для (Trek) и одновременно всегда кланяясь тому что было раньше потому что кто мы если мы не обращаем внимания на то где мы были в прошлом? Особенно с таким культовым темой как тема Star Trek; все что нам нужно сделать это сыграть три ноты и вдруг зритель переносится ровно туда где мы хотим чтобы они были… Мы делаем это немного со многими вещами: я кланяюсь Voyager , кланяюсь DS9 или кланяюсь The Next Generation … Мы обсуждаем это во время сеансов споттинга: Алекс говорит «может быть нам стоит использовать тему Voyager здесь» когда мы говорим о чем-то что может иметь отношение к этому … В случае нашего шоу у нас есть Доктор [from Voyager] , так что у меня была возможность постоянно делать небольшие намеки … В одном из последних эпизодов мы говорим о персонаже который появился во многих эпизодах предыдущего шоу и там есть намек на это … Так что да мы делаем много этого … Это действительно больше о том как звучит звук: как только вы слышите большие французские рожки играющие мелодию вы чувствуете «О да мы в мире Star Trek.»
<Дан Автоматизатор:: С другой стороны мы разрабатываем темы для всех персонажей: как они отличаются друг от друга — разные возрасты разные планеты и разные темпераменты … Мы создаем палитры которые окружают их которые будут внедренные во все вещи Star Trek.
<Джефф работает над Star Trek теперь уже с Discovery , но Дан это твой первый опыт … Как Trek сравнивается с работой над другими фильмами или телепроектами?
Дан Автоматизатор:Я думаю все очень разные и все очень одинаковые . И то , что я имею в виду , заключается в том , что все – будь то Star Trek или любое другое – вы пытаетесь эмоционально провести аудиторию через него , и есть разные способы сделать это . Что касается музыки , вы создаете вещи , чтобы соответствовать персонажу . В этом отношении все по-разному , потому что вы создаете его так , чтобы соответствовать персонажам . Но независимо от того , происходит ли действие в старшей школе в долине или где-то еще на космическом корабле , эмоции – это эмоции , чувства – это чувства . И зависит от того , чего хочет шоураннер : хотите ли вы продвигать это вперед ? Вы хотите отступить ? Вы хотите сделать его тонким и вывести его вперед ? Я думаю , в этом отношении все одинаково . Что касается музыки , она может быть повсюду .
Есть ли у Алекс когда-либо отправлял вас обратно к чертежной доске ? «Это не совсем то , чего я хотел», например.
Руссо: Алекс не совсем относится к заметкам таким образом . Он никогда не рассматривает заметки как «это не то , что мы ищем». Никогда не черно-белый . Всегда есть набор заметок . Всегда есть «можем ли мы сделать немного больше чего-то здесь , немного меньше чего-то здесь» ; «это действительно не чувствует себя достаточно теплым для меня» ; «мне нужно , чтобы это было более напряженным здесь». Он очень хорош в том , чтобы давать заметки о том , как что-то заставляет его чувствовать . Мы изменили подсказки там , где некоторые могут работать лучше в другом месте или изменить тему , которую мы используем . Я мог бы выбрать кивок к Voyager , а он говорит : «Это может быть немного слишком очевидным ; почему бы нам просто не сделать [Alexander] фанфары смелости ?» Или «почему бы нам вообще ничего не делать и просто иметь что-то оригинальное ?»
Это приводит меня к важному вопросу который я хотел бы задать вам обоим . Какой ваш любимый Star Trek музыкально говоря ? Будь то фильм или телешоу.
Руссо: Мой любимый Trek вообще это The Wrath of Khan который стал вторым фильмом который вышел . И это то , что близко моему сердцу и первое которое я видел в кинотеатрах .
Джеймс Хорнер да . Невероятный счет.
Руссо: Я был большим поклонником Джеймса Хорнера долгое время . На самом деле довольно забавно потому что Джеймс имеет эту способность следовать за (Джерри) Голдсмитом во многих вещах а затем каким-то образом я заканчиваю следуя за ними . Я сделал Trek и это произошло в Trek и я сделал Alien : Earth который Голдсмит сделал первый Alien а затем Хорнер сделал второй . Так что очень интересно видеть как вещи меняются со временем . Но я бы сказал этот счет также мой любимый .
Дан Автоматизатор: Ну мой любимый по множеству причин первая телевизионная серия . Потому что когда дело доходит до моего опыта с музыкой не только Star Trek я начал с множества рэпа . Создание рэпа особенно с семплингом и прослушиванием записей начала 70-х и конца 60-х Star Trek попадает прямо в эту область . Стилевое производство первого говорит мне лично даже то как они говорили музыка и все такое . Я большой поклонник Эннио Морриконе Лало Шифрина всего этого . Для меня это не одно и то же но оно из одной корзины лет . Это знакомо мне и идет прямо по пути того как я многому научился о других видах музыки .
